Gerrit Brouwer, ex-marinier, oud-bankier en oprichter van Appical was te gast bij de Industry Meetup van Recruitment Tech in Utrecht. Daar vertelde hij over zijn boek When the rope snaps, over de roerige jaren bij de succesvolle onboarding-specialist en de stress van een groeiend bedrijf leiden. Beluister het interview onderaan het artikel.
Onboardingsfeestje
In 2011 was Brouwer mede-oprichter van Appical. “Een van onze eerste klanten was Ahold Europe. Zij wensten een onboarding wasstraat voor het kantoorpersoneel in Europa, om de onboarding een feestje te maken. Dat was de start van Appical. De eerste tijd bouwden we nog allerlei applicaties, bijvoorbeeld voor leiderschapstraining. Maar na een halfjaar hebben we gezegd, we concentreren ons op de onboarding-applicatie, daar heeft de markt behoefte aan. We hadden vrij vrij vlot 10, 15 klanten, een half miljoen omzet. Ook het buitenland was gelijk geïnteresseerd, het werd opgepikt door de media.”
“We hadden vrij vrij vlot 10, 15 klanten, een half miljoen omzet.”
Te klein aandelenbelang
“Mijn rol was het ophalen van funding, de ontwikkeling van de strategie”, vertelt Brouwer. “Samen met mijn mede-oprichter Gerwald van den Oetelaar vormden we in die periode een heel goed, complementair tandem. We kregen funding, ook via het investeringsfonds waar ik toen werkte. Gerwald had als medeoprichter aandelen en ik via het fonds. Dat is gelijk al iets om op te letten, de aandelenstructuur en de verdeling.”
“Achteraf had ik dat anders moeten doen”, zegt Brouwer. “Gerwald en ik zaten op een belang van circa 11%, terwijl het om een fundingbedrag van anderhalve ton ging. We hadden, zeker gezien het onmiddellijke succes, een groter belang moeten hebben. Nu moesten we bij grotere transacties regelmatig aandeelhouders uitkopen. Dan is 87% veel en het neemt ook tijd die je liever besteed aan het uitbouwen van het bedrijf, nieuwe klanten binnenhalen.”
“We hadden, zeker gezien het onmiddellijke succes, een groter belang moeten hebben.”
‘Een niche-markt met veel potentie’
Ondanks heftige perioden met het bedrijf, zoals maar weinig cash achter de hand na een management buy-out, floreert het bedrijf en verhuist Appical naar een prachtig kantoorgebouw in Amsterdam-Noord, The Curve. “Dat was geweldig”, stelt Brouwer. “Ook kregen we validaties vanuit de markt. Zoals een getatoeëerde gast van een oliemaatschappij in Australië die heel enthousiast is en verschillende A-merken die je software gebruiken. Ook onze droom om banken en advocatenkantoren met onze applicatie te bedienen kwam uit. De blue- en de white collar bedrijven dus. De onboarding markt was in korte tijd een niche-markt met veel potentie geworden.”
“Onze droom om banken en advocatenkantoren met onze applicatie te bedienen kwam uit.”
Offers
Als Brouwer terugkijkt, ziet hij dat hij wel erg veel tijd besteedde aan het uitrollen van het internationale netwerk, praten met nieuwe klanten. Daar vertelt hij openhartig over in zijn boek. “Veel offers, vooral richting mijn gezin, met vier kinderen. Mijn ex-vrouw, met wie ik 22 jaar ben samen geweest, zei dat ik in sommige fases lastig bereikbaar was. Er was altijd wat te doen in het bedrijf. Mijn gedachte was: ik heb een sterke vrouw thuis, die accepteert het wel, regelt het wel. Nu heb ik twee jonge kinderen uit een nieuwe relatie en daar geniet ik veel meer van, omdat ik er meer bij ben. Helaas kan ik de film niet meer terug draaien, maar ik kan wel zeggen hoe belangrijk het is het om keuzes te maken. Je kunt ook wel eens online met elkaar praten inplaats van twee uur in de auto heen en twee uur terug. Bovendien hield ik soms niet genoeg afstand als ceo tot onze medewerkers, zoals samen naar de nachtclub gaan en drugs gebruiken.”
“Er was altijd wat te doen in het bedrijf.”
Drie belangrijke lessen
De reis met zijn bedrijf, dat hij in 2018 uiteindelijk onvrijwillig verliet, leidde tot drie lessen, die hij graag deelt. “Het is heel belangrijk om je papierwinkel te blijven bekijken, hoe vanzelfsprekend het ook is dat je een aandeelhoudersovereenkomst hebt, een managementcontract. Je denkt dat alles geregeld is, maar je bedrijf verandert, je team wordt groter, de belangen worden groter. Af en toe een second opinion ook, past het nog wel?”
“Je denkt dat alles geregeld is, maar je bedrijf verandert, je team wordt groter, de belangen worden groter.”
Een tweede lesson learned: “Kwalificeer niet alleen je prospects maar ook je investeerders. Wat wil jij van een investeerder? Dat betekent tevens: laat werkelijk geïnteresseerde investeerders ook naar jouw kantoor komen en jouw verhaal aanhoren”, stelt Brouwer. Tenslotte, de derde les. ‘’In 2017 stapte een formal investor eruit. Voor mij was hij een soort mentor, belangrijk met een snelgroeiend team, een nieuw kantoor. Nu zie ik pas goed hoe belangrijk dat is.”
“Ik wilde graag iets tonen van de donkere steegjes van het ondernemerschap: de stress, de verleidingen.”
“Je moet het jezelf gunnen: even op die andere stoel in het bedrijf zitten, overzicht creëren. Een mentor is je guardian angel en uitlaatklep. Op social media vind je veel succesverhalen. Maar ik wilde graag iets tonen van de donkere steegjes van het ondernemerschap: de stress, de verleidingen. De foute keuzes die je maakt als mens en ondernemer. Om andere, startende ondernemers te helpen beter voorbereid te zijn.”
